Variables de entorno en Linux: cómo configurarlas

Las variables de entorno en Linux se han convertido en un pilar esencial para el trabajo diario de administradores de sistemas, desarrolladores, estudiantes de programación y prácticamente cualquier persona que interactúe con un servidor.

No creas que las variables de entorno solo te servirán para proyectos de software gigantes. En realidad, resultan muy valiosas para cualquier contexto. Necesitas un valor que se reutiliza en varias partes de tu script? Una ruta que apunte a un directorio en concreto? El usuario actual, la ruta donde se aloja tu proyecto web, la configuración de tu editor predeterminado, etc. Todo esto se maneja con variables de entorno. 

¿Qué son las variables de entorno en Linux?

Para empezar, conviene aclarar qué son exactamente estas variables de entorno. De forma básica, podemos decir que las variables de entorno son valores nombrados que residen en el entorno de ejecución de cada proceso en Linux (y otros sistemas basados en Unix, e incluso en Windows bajo otros mecanismos). Estos valores se comparten o “heredan” a los procesos que se lanzan a partir de la shell original.

Es como si tuvieras un pequeño “archibo” de información que todo proceso puede mirar para saber configuraciones que necesita. Por ejemplo, si en tu sistema tienes definida la variable PATH, esto le indica al sistema en qué directorios buscar los ejecutables cuando llamas a un comando. Sin esta variable, el sistema no sabría dónde ubicar los binarios como ls, echo, cat, etc.

Las variables de entorno, entonces, cumplen la función de almacenar parámetros y configuraciones que las aplicaciones y los scripts pueden leer, sin necesidad de especificarlos de nuevo en cada ocasión. En lugar de reescribir valores y rutas en tu código, lo que harás es leer estos datos de las variables, lo que genera flexibilidad y facilita la mantención de tus proyectos.